三元催化器是安裝在汽車排氣系統中的一種機外淨化裝置，其主要作用是淨化尾氣，減少汽車尾氣中的污染物排放。它能夠將汽車排放的尾氣中的一氧化碳（CO）、碳氫化合物（HC）和氮氧化物（NOx）等有害氣體，通過氧化和還原作用，轉化為無害的二氧化碳（CO2）、水和氮氣（N2），從而減少對環境的污染。
三元催化器的工作原理如下：
當高溫的汽車尾氣通過三元催化器時，其中的淨化劑（多孔陶瓷材料上覆蓋有一層含有貴金屬如鉑、銠、鈀等的塗層）會增強CO、HC和NOx的活性，促使其進行氧化-還原化學反應。在這些反應中，一氧化碳在高溫下被氧氣氧化成無色、無毒的二氧化碳氣體；碳氫化合物同樣在高溫下被氧化，生成水和二氧化碳；氮氧化物被還原成氮氣和氧氣。
此外，三元催化器還具有一定的過濾功能，因為它內部的陶瓷結構多孔，可以捕捉廢氣中的微粒物質，在高溫下將這些微粒燃燒成二氧化碳，從而防止催化器堵塞。
為了保持三元催化器的最佳性能，需要定期檢查和維護，以確保其內部的淨化劑和過濾層不被積碳或其他污染物堵塞。長期使用劣質燃油或駕駛習慣不佳可能會導致催化器效率降低或損壞。