苦肉計的主要故事情節是：黃蓋為了取信於曹操，用自己作為人質，向曹操投降，然後趁機火燒曹操的戰船，最終大敗曹操。
黃蓋年輕時即善於水戰，曾在海賊中劫掠財物，後來加入孫堅的部隊，再跟隨孫策討伐董卓，因攻擊嚴白虎有功，被孫策派到周瑜的部隊。周瑜很看重黃蓋，黃蓋也盡心盡力地幫助周瑜。在赤壁之戰中，黃蓋使用苦肉計，假裝自己投降曹操，最後在詐降曹操時被周瑜派出。黃蓋帶著十艘船，用幔子遮蓋，上載柴草，灌了油，然後駛向曹操戰船，燒著後兵馬都起床了。曹操的戰船一時間燒得東倒西歪，兵士死的死，傷的傷，曹操敗走華容道。
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