「三年不翅」這一成語最初出現在《韓非子·喻老》中，講述了楚莊王即位三年內，無政令發布，無政務處理，右司馬以隱語形式詢問楚莊王關於一隻鳥的比喻。楚莊王解釋說，這隻鳥三年不展翅、不飛翔、不鳴叫，實際上是在蓄養羽翼、觀察民情，一旦行動，必將沖天而起、驚天動地。
後來，《史記·滑稽列傳》中也記載了類似的故事，齊威王時期，淳於髡以隱語形式詢問齊威王關於一隻三年不飛不鳴的大鳥，齊威王同樣以「一飛沖天、一鳴驚人」來回答。這兩個故事都傳達了相同的寓意，即有才能或雄心的人在沉默或未展露才華時並不顯眼，但一旦遇到合適的時機，就會展現出驚人的能力和影響力。