三教九流的含義可以從兩個方面理解：
宗教和學術流派：
三教指的是儒教、佛教、道教。儒教以孔子為代表，主張仁政愛民、忠孝節義等社會道德規範；佛教由釋迦牟尼創立，重視人類心靈和道德的進步和覺悟；道教始於東漢，以老子和張道陵為代表人物，追求與道合一、長生不老。
九流則是指春秋戰國時代的儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家等學術流派。這些學派在思想上各有側重，如儒家主張入世，道家主張清靜無為，陰陽家提出陰陽五行理論等。
社會職業：
三教九流也被用來泛指社會上從事各種行業的人。這個用法起源於古代，其中「三教」代表宗教和學術，而「九流」則指各種職業。隨著時間的推移，這個詞彙逐漸演變成了對社會各行各業人士的統稱。
九流在民間還有上九流、中九流、下九流的劃分，但這些劃分的內容和職業大體相似，只是對社會地位的描述有所不同。
綜上所述，三教九流既可以指代古代的宗教和學術流派，也可以用來描述社會上的各種職業。