三步曲最初指的是古希 臘情 節有 聯繫的三部悲 劇，也 稱 為 「三 聯 劇 」。 這 種形式的三部悲 劇各有 獨立的 劇名，能 夠 單 獨成篇，但它 們在情 節和人物上存在 連 續性，共同 構成 一個完整的故事 線，表 達 統一的主 題。 隨 著 時 間的推移， 這 個概念被引申到其他 領域，用 來指 稱 內容上有 聯繫的 三個文 學作品或 戲 劇作品。
例如，巴金的 「激流三部曲 」 包括《家》、《春》、《秋》； 「生 態中 國 」科普三部曲 包括《航天育 種 簡史》、《中 國雄心》、《 種 業中 國》等。此外， 「三部曲 」也常用 來比喻性地表示事情 發展的 三個 階段或 三個步 驟，如人生的少 兒 時期、青 壯年 時期、老年 時期，或者是喝茶的先 買茶 葉、再 燒 開水、最 後沏茶的 過程。
需要注意的是， 「三步曲 」和 「三部曲 」在含 義上 沒有本 質 區 別， 兩者都可以用 來描述 三個 階段或 三個步 驟。