三結義的故事主要與東漢末年劉備、關羽、張飛在涿縣（今河北涿州）桃園結義的歷史傳說有關。這個故事在小說《三國演義》中也有描述。
具體來說，劉備、關羽、張飛三位英雄在桃園中祭告天地，結為兄弟，共圖大業。他們焚香盟誓，劉備為大哥，關羽為二哥，張飛為三弟，三人同心輔佐劉備，共赴國難。這個故事成為了中國民間傳統文化中“結拜”的經典例子。
此外，在《三國演義》中，三結義最初是劉備、張飛二人結義，在小說第五回“屯土山關公約三事 救白馬曹操顯神威”中，劉備、關羽才正式結義。至於關羽張飛如何結識的劉備，且三人同到曹操營中掛印效命則是一個千古之謎。