上弦月和下弦月的區分主要基於它們的形狀、出現的時間以及在天空中的位置。具體如下：
形狀。上弦月看起來像半個圓在左邊，從北半球看像個D字形或上弧線；下弦月則看起來像半個圓在右邊，從北半球看像個倒D形，即下弧線。
出現的時間。上弦月通常出現在農曆每月的初七八左右，在月頭的上半夜，西方天邊掛着，像個微笑的嘴角向上翹起；下弦月則出現在每個月的二十二三號前後，在月尾的下半夜，東邊的夜空望去，月亮彎彎向下，像個月牙兒朝地面垂着。
位置。上弦月一般出現在傍晚到深夜的西邊天空；下弦月則是在深夜至黎明時分的東邊天空。