"不孝孫"一詞通常用來形容那些不孝敬父母的晚輩。在中國古代，講究的是「百善孝為先」，一個「不孝」的人，是要遭人神共憤的。因此，中國古代很早就有「罪莫大於不孝」的說法。古代對於「不孝」之人的懲罰是非常嚴酷的，例如子孫告發或詛詈祖父母、父母，都要處以絞刑；祖父母、父母「別籍異財」，即子孫在祖父母、父母尚未去世的情況下就和祖父母、父母分家單過，徒三年；違反祖父母、父母的「教令」，徒二年；等等。
另外，"不孝孫"也可以理解為"不肖子孫"，通常用來形容那些不能繼承祖輩事業的、沒有出息的、品行差的子孫或晚輩。這個詞在古時也被讀書人用作自謙之辭，表示自己不如先輩。