乾燥劑的原理是吸附水分或催化劑反應將水分分解為其他物質，從而有效地吸收周圍空氣中的水分，降低周圍環境的濕度，保持物品的乾燥狀態。乾燥劑的原理可以分為兩大類：
物理吸附。物理吸附劑利用物理吸附原理將水分吸附到自身表面上，如矽膠、活性炭、石墨烯納米片等。這些材料表面通常具有極大的表面積，並能夠在其表面上吸附大量的水分子。當環境濕度降低時，乾燥劑會釋放吸收的水分分子，以保持環境的濕度穩定。
化學反應。化學吸附劑則是通過化學反應將水分吸附在自身表面上或分解為其他物質，如生石灰、硫酸、無水氯化鈣等。這類乾燥劑吸水速度快，但誤食會對人體造成傷害。
根據乾燥劑的酸鹼性，還可以分為酸性乾燥劑、鹼性乾燥劑和中性乾燥劑。不同類型的乾燥劑適用於不同的套用場景，如食品包裝、電子產品防潮、家庭除濕等。