「磨洋工」最初指的是建築工程中的一道工序，在中國舊式建築中，特別是官宦人家講究的「磨磚對縫」，即對磚牆表面進行打磨，使之平整、光滑，這個過程被稱為「磨工」。
1917年至1921年，美國在北京利用清政府的庚子賠款建造協和醫院和協和醫學院時，由於這些工程建築質量要求高，外觀上採用中國傳統的磨磚對縫和琉璃瓦頂，中國工人將這些工程稱為「洋工」，參加建築工程的許多工人就把對磚牆表面進行打磨的工序稱為「磨洋工」。
隨著時間的推移，「磨洋工」的含義發生了轉變，現在通常用來形容消極怠工、只出工不出力的行為，即工作時故意拖延時間或懶散拖沓的態度。