傳播機制是指病原體從傳染源排出體外，經過一定的傳播方式，到達並侵入新的易感者的過程。這個過程包括三個階段：
病原體自宿主機體排出；
病原體停留在外界環境中；
病原體侵入新的易感宿主體內。
傳播機制的第二階段是第一階段的繼續，它直接受第一階段的制約，間接受病原體在體內定位的影響。例如，痢疾及霍亂的病原體均定位於腸道，它們都隨糞便排出體外，但霍亂弧菌在小腸粘膜寄生，痢疾桿菌在大腸粘膜上寄生，由於定位的細微差別，兩種病原體被排出的頻率及隨同的排泄物性質又有不同。
傳播途徑是指病原體從傳染源排出後，侵入新的易感宿主前，在外界環境中所經歷的全過程。具體說，傳播途徑是指病原體內傳染源排出，侵入另一易感機體所經過的途徑。水平傳播是指病原體在外環境中藉助於傳播因素而實現人與人之間的相互傳播。