專利一般有以下三種含義：
專利權的簡稱，指專利權人對發明創造享有的專利權，即國家依法在一定時期內授予發明創造者或者其權利繼受者獨佔使用其發明創造的權利，這裏特別強調權利，是專利權的法律體現形式。專利權是一種專有權，這種權利具有獨佔的排他性。非專利權人要想使用他人的專利技術，必須依法徵得專利權人的授權或許可。
指受到專利法保護的發明創造，即專利技術，是受國家認可並在公開的基礎上進行法律保護的專有技術。專利是世界上最大的技術信息源，據實證統計分析，專利包含了世界科技信息的90%-95%。在某些情況下，它也是技術祕密或其他機密信息。
指專利局頒發的確認申請人對其發明創造享有的專利權的專利證書或指記載發明創造內容的專利文獻，指的是具體的物質文件，也就是人們在一定時期內就某項發明創造所享有的獨佔權以及相關的文件資料等。這是具體的物質體現形式。
在中國，專利分爲發明專利、實用新型專利和外觀設計專利三種類型。