民族矛盾是指在民族關係上，不同民族和民族集團間在社會生活的各個領域發生的各種矛盾。這些矛盾可能出現在民族從形成、發展到消亡之前的各個歷史階段。民族矛盾通常是由於不同民族成員在相互接觸和交往過程中產生的利益不同而引發的。在階級社會裡，民族矛盾可能表現為統治民族中的統治階級與被統治民族之間的矛盾，以及帝國主義與殖民地、半殖民地之間的矛盾。這些矛盾在實質上可能是階級矛盾，具有對抗性。在社會主義國家，由於消滅了剝削制度，實現了民族平等和團結，民族矛盾的性質一般屬於人民內部矛盾，儘管在特殊情況下也可能發展為對抗性矛盾。
民族矛盾也可能是由於各民族間的風俗、宗教、忌諱等方面的差異觸發的。這些矛盾可能導致從輕微的衝突到大規模的流血衝突，甚至戰爭。