海外的含義可以從字面和引申兩個層面來理解：
字面含義：
指中國大陸與中國台灣地區之外的地區。這裡的大陸包括內地、香港特別行政區和澳門特別行政區。
也可以泛指超出國界的地方，即國外。
引申含義：
在歷史文獻中，海外有時用來指代邊遠之地或國外。
在方言中，海外還有放肆、神氣、極言其多以及表示程度相當高等含義。
實際套用：
海外直接投資（ODI）是指境內企業、組織經有關部門批準後，通過設立、併購等方式進行的境外直接投資，其核心目的是擁有境外非金融企業或獲得非金融企業的所有權、控制權、經營權等權益。
綜上所述，海外一詞具有豐富的含義，既可以是地理上的概念，也可以用於形容程度或狀態，同時在經濟活動中也有特定的套用。