特種飛機是現代空中力量的重要組成部分，專門進行偵察、巡邏、預警，從事通信、指揮、電子戰、心理戰等任務。它們一般在運輸類基本飛機上進行改裝，按照需要安裝各類設備，如綜合GPS系統、機載綜合導航系統、AN/APN-241彩色氣象/導航雷達、NVG夜視系統、先進威脅探測/自動對抗系統、主動紅外對抗系統以及更先進的通信系統和空中加油系統等。特種飛機的外部構型可能包括裸露型、鼓包式、揹負式和懸掛式四種基本構型，這些構型使得特種飛機看起來“奇形怪狀”。
特種飛機的常見種類主要有偵察機、空中加油機、預警機、電子干擾機、反潛巡邏機、指揮通信機、導航校驗機等機種。其中，預警機、反潛機、偵察機、情報機、心理戰飛機等都屬於特種飛機的範疇。