社會公共部門
第三部門是介於政府部門與營利性部門之間的社會公共部門。它依靠會員繳納的會費、民間捐款或政府撥款等非營利性收入，從事前兩者無力、無法或無意作爲的社會公益事業，從而實現服務社會公衆、促進社會穩定與發展的宗旨。第三部門獨立於政府和私人部門之外，以實現公共利益爲目標，強調非營利性、志願性的合法組織，主要爲民政部門註冊的社會團體、基金會、民辦非企業單位及未註冊的草根組織。
第三部門也被稱爲“非政府組織”、“非市場組織”、“非營利組織”或“志願組織”，其行爲具有組織性、民間性、非營利性、自治性、志願性等特徵。在西方，政府部門、私人部門和第三部門在提供公共品的方式上互相合作，取長補短。而在我國，人民經常所說的“社會團體”實際上就是從“第三部門”意義上使用這個概唸的。
這個概念最早由美國學者萊維特提出，他認爲第三部門主要從事政府和私營部門“不願做、做不好或不常做”的事情。這個概唸對於理解社會結構、政府職能以及公共服務的提供方式等方面都具有重要意義。