機動車輛號牌的更換主要發生在以下兩種情況：
車輛過戶：當一輛車從一箇所有人的名下轉移到另一箇所有人時，需要更換車牌。這一過程通常在本地辦理過戶更名手續時需要1天時間，車管所接受過戶申請後，會在一天以內辦理完過戶手續，並給受讓方核發新的車牌和行駛證。如果車輛是過戶到異地，時間可能會相對長一些。
車輛遷出註冊登記地：當車輛從註冊登記地遷出時，也需要更換車牌。
自從機動車實名登記以後，現在全國小車過戶都需要更換機動車號牌。如果車輛過戶進行二次交易，就必須更換號碼，原號碼系統自動保留6個月。如果原所有人6個月內購置新車，新車可以重新使用原先自己名下對應的車牌號碼。超過6個月後號碼自動作廢回收到號碼庫封存，或許多年後可以重新發放。