元始天尊在道教中是至高無上的神，他掌管着宇宙的生成和運行，傳授諸般法術給有緣的修行者。他主管開天闢地的大法術，意味着他掌握着宇宙演變的根本力量。同時，元始天尊還管理着諸星君和天神，維護着宇宙的秩序和平衡。此外，他還被視爲煉丹術的祖師和救世主，主管着煉製丹藥、救人度亡等神仙術法。
在小說《三界衆道》中，元始天尊是鴻鈞老祖座下嫡傳弟子之一，三清之首，闡教之主。他常常上尊皇天上帝昊天之命，下受命恩師鴻鈞之令，開天創地，造化萬物。每當天地初闢多年後，元始天尊常帶領着其它兩清也便是上清靈寶天尊和太清道德天尊，下界普渡生靈，教化萬物。
在《封神演義》中，元始天尊是闡教教主，姜子牙的師父，與老子和通天教主同出於鴻鈞道人門下，居崑崙山玉虛宮。他神通廣大，法力無邊，爲了應“天命”，他明知申公豹是姜子牙的對頭，卻爲了日後湊“封神”之數，一再給予寬容，任憑其四處蠱惑、挑唆。雖居於教主之位，形象端正和藹，宏量大度，卻與其他神仙一樣有着爭強鬥勝的性格。