光的折射率是光在真空中的 傳播速度 與光在介 質中的 傳播速度之比，用符 號n表示。 這 個比值（c/v）表明光在介 質中 傳播 時的速度 減慢，其中c是光在真空中的速度， 約 為3×10^8 m/s，v是光在介 質中的速度。不同介 質的折射率不同，例如空 氣的折射率 約 為1.0003，玻璃的折射率 約 為1.5， 鑽石的折射率 約 為2.4。
折射率不 僅影 響光在介 質中的 傳播速度， 還 決定了光的折射 現象，即光 從一 種介 質 進入另一 種介 質 時 傳播 方向的改 變。 這一 現象可以用斯涅 爾定律描述，n₁sinθ₁=n₂sinθ₂，其中n₁和n₂是 兩 種介 質的折射率，θ₁和θ₂分 別是入射角和折射角。 當光 從 一個折射率 較小的介 質（如空 氣） 進入 一個折射率 較大的介 質（如玻璃或水） 時， 傳播速度 減小，折射角 減小。
折射率 還 與介 質的 電磁性 質密切相 關，通常用 複數表示，其 實部表示光的相速度 減慢的程度， 虛部 與光的吸收有 關。在特定 條件下，如 電漿中，光的相速度可以 遠大 於c，此 時 電漿的折射率小 於1。此外，折射率 還 與介 質的 構成、分子 團、分子、原子以及 電子和原子核的 運 動 狀 態及相互 間的 約束 關係有 關。