公元前是一個時間術語，指的是公元元年（公元1年）之前的歷史時期。
在西方文化中，特別是基督教文化圈內，人們將耶穌基督的誕生定為了公元元年的開始。因此，公元前的時間線是倒著計算的，即比公元元年早的時間。例如，如果某歷史事件發生在公元前221年，這意味著這個事件發生在耶穌誕生前的221年。這種紀年法也被稱為基督紀年法，其中「公元前」的英文縮寫是B.C.（Before Christ的縮寫），意為「基督以前」。
此外，還有一種表達方式是使用BCE（Before Common Era），這種用法在現代更為常見。