冉姓的起源有多種說法，主要包括以下幾種：
源於高辛氏：出自帝譽之後，屬於以古部落名稱為氏。帝譽為炎帝部落聯盟首領時，其屬下聯盟是由八個大部落組成的，冉氏部族人世代為冉氏，是非常古老的姓氏之一。
源於姬姓：出自周文王第十子季載之後，屬於以國名為氏。周文王封季載於冉，國都在今山東省菏澤市定陶縣冉鎮一帶，春秋時被鄭所滅，子孫以國為氏。
源於半姓：出自春秋時期楚國大夫叔山冉，屬於以先祖名字為氏。
源於羌族：出自漢朝時期西南夷冉國，屬於以先祖名字為氏。
源於鳳姓：冉姓也有源於鳳姓的說法。
源於羋姓：另一種說法認為，冉姓源於楚國的羋姓。在春秋戰國時期，楚國有一個名叫羋月的女子，她是楚莊王的寵妃，後來成為了楚共王的母親。羋月的後代中，有人以她的名字中的「月」字作為姓氏，逐漸演變成了冉氏。
外族基因的流入：外族冉姓融入漢族主要發生在秦漢時期，冉駷為漢時西夷所建古國，其後以冉為姓。也稱冉家蠻，為今鄂川湘交界地域之土家族之先民。今土家族、布依族、仡佬族、水族仍有此姓。自漢至唐,西南土著多冉姓。
以上各種說法表明，冉姓的起源有多種可能性和複雜性。