冰室的起源可以追溯到19世紀末至20世紀初的廣州，隨後傳入香港並逐漸發展。冰室最初是一種售賣冷飲、雪糕、沙冰等冷凍食品的飲食場所，尤其在廣東地區和香港、澳門廣泛存在。冰室的起源與廣東的氣候有關，因為廣東地區炎熱，人們對於冷飲的需求較大。
在廣州，冰室最初可能是在西餐廳中誕生的，因為開埠後西方人廣泛到來，西俗東漸，影響了當地飲食文化。隨後，由於氣候炎熱，廣州出現了專門經營冰室的點檔。這些冰室在冰櫃十分罕有的年代，供應冷飲，成為當時的一種時尚消費場所。
香港的冰室文化則有所不同，它開始時是指喝冷飲吃小吃的地方，後來逐漸發展結合了高大上的西餐和當地美食，甚至有人認為冰室是初代茶餐廳的雛形。在香港，冰室逐漸演變為集甜點、小吃、半西式常餐於一體的餐廳，消費水平也更多地向社會中下層靠攏，主打性價比與份量。
值得注意的是，冰室有時也被稱為飲冰室，但與中國近代思想家梁啓超的書齋「飲冰室」無關。梁啓超的「飲冰室」是以「飲冰」為名，源於《莊子·人世間》的一句話，用以表達其憂國憂民之心，並自號飲冰室主人。而現代的冰室則與這種文化背景不同，它們更多地與冷飲和冷凍食品相關。
綜上所述，冰室的起源與廣東和香港的氣候、文化背景以及西方文化的傳入有關，它們在當地逐漸發展成為受歡迎的飲食場所。