分色原理主要基於減色法，利用紅、綠、藍三種濾色片對不同波長的色光所具有的選擇性吸收的特性，將原稿的顏色分解為黃、品、青三原色。在分色過程中，被濾色片吸收的色光正是濾色片本身的補色光，以至在感光膠片上，形成黑白圖像的負片、再行加網，構成網點負片，最後拷貝、曬成各色印版。
分色也可以理解為將顏料或光源混合以產生新的顏色。在照相分色中，通過使用紅色、綠色和藍色濾色鏡，可以記錄下原稿上透過或反射的相應顏色的光，從而製作出用於印刷青色、品紅色和黃色油墨的印版。此外，數字圖像分色是指RGB圖像數據被轉換為青、品、黃及黑色(CMYK)數值的過程，這取決於精確計算需要多少CMYK數值才能接近掃描獲取的原稿的RGB數值。