古代的竊聽器，名為「聽瓮」，是一種肚大口小的陶瓷罐子，瓶口橫在肚子上，使用時將聽瓮埋在土裡，然後在口上蒙一層薄皮革，側著耳朵趴在上面就能聽見周邊的動靜。到了唐代，竊聽器被稱為「地聽器」，用上等精瓷燒制，形狀似一個空心的葫蘆枕頭，人在休息時側著頭貼在耳枕上，能聽見遠處的聲音。
現代的竊聽器傳輸類型分為聲學、超音波、線路、射頻、光學和木馬病毒軟體等主要類別。聲學類型不藉助其他電子設備而直接進行竊聽，例如將類似聽診器或橡膠管的設備放入受害者家裡或辦公室。超音波或VLF Bug將聲音轉換為人類聽覺範圍之外的音頻信號，然後在附近攔截超音波信號並將其轉換回音頻。線路竊聽利用電話線路、電線線路以及網路線路、廣播電視音視頻線路進行竊聽。RF（或射頻）竊聽器是最常見的竊聽設備類型，通過無線電頻率、2G、3G、4G、CDMA、wifi,LTE等頻段進行竊聽活動。