劣化是指物品或材料在特定條件下，如電場、熱、化學物質、機械力或大氣條件等因素的作用下，其性能逐漸變差，且這種變化通常是不可逆的。例如，絕緣材料在受潮後性能下降，但通過乾燥處理可能恢復原有性能，這種情況下的劣化是可逆的。然而，大多數劣化過程是不可逆的，意味着物品或材料的性能一旦降低就無法恢復到原來的狀態。
在文物保護領域，劣化一詞有着特定的含義，它強調的是在較小尺度範圍內（表面毫米到釐米級）的表面變化。這與地質行業中的“風化”概念相區別，後者涉及更大尺度和更深層次的變化。在文物保護中，劣化通常與不可複製的歷史價值物品相關，因此對於不良變化的容忍程度更爲苛刻。