助學貸款主要有兩類：國家助學貸款和生源地信用助學貸款。
國家助學貸款是黨中央、國務院在社會主義市場經濟條件下，利用金融手段完善我國普通高校資助政策體系，加大對普通高校貧困家庭學生資助力度所採取的一項重大措施。它是由政府主導、財政貼息、財政和高校共同給予銀行一定風險補償金，銀行、教育行政部門與高校共同操作的，專門幫助高校貧困家庭學生的銀行貸款。借款學生不需要辦理貸款擔保或抵押，但需要承諾按期還款，並承擔相關法律責任。學生通過學校向銀行申請貸款，用於彌補在校期間各項費用不足，畢業後分期償還。
生源地信用助學貸款則是指國家開發銀行等金融機構，向符合條件的家庭經濟困難的普通高校新生和在校生髮放的、在學生入學前戶籍所在縣（市、區）辦理的助學貸款。貸款資金主要用於學生繳納在校期間的學費和住宿費。生源地信用助學貸款是信用貸款，學生和家長（或其他法定監護人）爲共同借款人，共同承擔還款責任。