十六烷值是衡量柴油在壓燃式發動機中發火性能的重要指標。
十六烷值的高低反映了柴油的自燃性能，值越高，表明柴油的發火性能越好，滯燃期越短，燃燒越均勻，從而使得發動機運行更平穩。相反，如果十六烷值低，柴油的燃燒發火會變得困難，導致滯燃期長，發動機工作狀態變得粗暴。然而，過高的十六烷值也可能導致局部不完全燃燒，從而產生少量的黑色排煙。
十六烷值是通過與標準燃料進行比較來測定的，採用和分析燃料具有相同著火滯後期的標準燃料中十六烷的體積百分數來表示。這與汽油的辛烷值測定方式相似，但它們衡量的是不同類型的性能（自燃性能與抗震性）。