《南男北女》講述了北方姑娘金花兒在南方某市打工時與南方青年林大為相愛，並生下一個女兒。後因林大為車禍身亡，金花兒只好獨自把女兒林琳帶大。母女兩在城郊結合部做點小生意勉強維持生計。金花兒用自己柔弱的雙肩挑起生活的重擔，同時也要撫養教育女兒成人。
然而，隨著女兒長大，金花兒卻發現女兒與和自己長相相似的農村青年李小毛相愛了，而李小毛卻是一個沒有文化、沒有工作的社會青年。金花兒堅決反對他們在一起，她不允許女兒嫁給一個生活沒有著落的人。但林琳卻對金花兒說：“媽，你為什麼總是拿城裡人的標準來看待李小毛呢？難道農村人就活該打光棍嗎？”在金花兒的強烈反對下，林琳與李小毛私奔了。
在經歷了短暫的痛苦掙扎後，金花兒意識到自己阻止女兒尋找幸福是不對的，但隨之而來的問題讓她十分頭疼。最終，她用樸實的母愛，引導林琳認識李小毛的真實內心世界，林琳終於接受了李小毛並重新過上了幸福生活的故事。
這個故事主要講述了南方姑娘金花兒和北方農村青年李小毛之間的愛情故事，以及母女之間的親情糾葛。故事中展現了不同地域之間的文化差異和觀念衝突，同時也揭示了樸實母愛的偉大和溫暖。