古鎮通常指的是那些擁有百年以上歷史，並且至今仍保存完好的較大規模古代居住性建築的商業集鎮。
古鎮是一種介於古城和古村落之間的聚落形態，大多由商業發展而來。古城通常是某地的政治、軍事和文化中心，規模較大，並且常有城牆包圍；而古村落則規模較小，主要爲農業人口居住。值得注意的是，那些在古代曾有名、但如今大規模古代居住建築羣已消失的集鎮，不被稱作古鎮，例如佛山鎮、景德鎮、朱仙鎮、漢口鎮等，這些集鎮被稱爲“名鎮”。
另外，有些曾爲古代某地的縣治、但隨着縣治遷移或縣份撤銷而衰落的地方，有時也被稱爲古鎮。在國外，類似的聚落有時被稱爲“古城”或“歷史城鎮”，但通常規模較小，且完整地保留着某一時期的歷史風貌。