周年光行差是由於地球與太陽系質心觀測者的相對運動引起的。具體來說，由於地球公轉和自轉，地球上觀察天體的位置時總是存在光行差，其大小與觀測者的速度和天體方向與觀測者運動方向之間的夾角有關，並且在不斷變化。
周年光行差常數（簡稱光行差常數）是天文常數之一，是指周年光行差常數，以k表示。在這種情況下，v表示地球公轉的平均線速度。光行差位移同觀測者的平均運動速度v 和光速c有關，v/c的反正切值稱為光行差常數。
例如，地球的公轉速度約為30公里/秒，光速為30萬公里/秒，由此可以估算出光行差帶來的角度變化約為幾十角秒。周年光行差最大可以達到20.5角秒。