啓動子是一段位於DNA上的特殊序列，能夠被RNA聚合酶識別、結合，並啓動基因轉錄的過程。
啓動子通常位於基因的上游，尤其是轉錄起始點附近，其長度大約在100到1000個鹼基對之間。啓動子的結構影響了它與RNA聚合酶結合的親和力，從而影響轉錄水平，啓動子包含RNA聚合酶特異性結合和轉錄起始所需的保守序列。這些序列爲RNA聚合酶和轉錄因子提供了一箇穩定的結合位點。轉錄因子是蛋白質，它們招募RNA聚合酶並控制和調控RNA轉錄。啓動子本身不被轉錄，或者只是在特定情況下被轉錄。啓動子的特性最初是通過能增加或降低基因轉錄速率的突變而鑑定的。啓動子是一種重要的調控元件，用於控制基因的轉錄，即將DNA編碼的信息轉化爲mRNA，從而進一步合成蛋白質。啓動子就像是一箇“開關”，決定基因的活動。啓動子本身並不直接控制基因活動，而是通過與稱爲轉錄因子的蛋白質結合來控制基因活動。