四元式是一種中間代碼形式，其一般形式為 (op,arg1,arg2,result)，具體含義如下：
op：表示一個運算符，可以是二元、一元或零元運算符。
arg1, arg2：分別表示運算符的兩個運算對象，可以是變數、常數或系統定義的臨時變數名。
result：表示運算的結果，將放入result中。
四元式還可以寫為類似於PASCAL語言賦值語句的形式：result ∶= arg1 op arg2。需要注意的是，每個四元式只能有一個運算符，因此一個複雜的表達式需要由多個四元式構成的序列來表示。例如，表達式A+B*C可以表示為序列T1∶=B*C T2∶=A+T1，其中T1,T2是編譯系統所產生的臨時變數名。
當op為一元、零元運算符（如無條件轉移）時，arg2甚至arg1可以預設，即result∶=op arg1或op result；對應的一般形式為：(op,arg1,,result)或(op,,,result)。在實際產生的四元式中，op往往用一整型數表示（操作符的代碼），它可能附帶有不止一種屬性。至於四元式中運算對象arg1、arg2和結果域result，它們可以是指向符號表中某項的指示字，也可以是某個臨時變數的序號。
四元式的出現順序和語法成份的計值順序相一致，四元式之間的聯繫是通過臨時變數實現的，這樣易於調整和變動四元式，便於最佳化處理。