土石流的形成需要滿足三個基本條件，分別是陡峭的地形、豐富的鬆散固體物質和短期內突然性的大量水流來源。
以下是在這些條件下土石流形成的詳細過程：
地形地貌。土石流的形成需要山高溝深、地形陡峻的地形，以便水流能夠迅速匯集。這樣的地形有利於水流匯集，溝床的縱度降大，流域形狀便於水流流動。
鬆散物質來源。土石流常發生在地質構造複雜、斷裂褶皺發育、新構造活動強烈的地區。地表岩石破碎、崩塌、滑坡等不良地質現象為土石流提供了豐富的固體物質來源。
水源條件。土石流的水源可能包括暴雨水、雪融水、水庫潰決水體等。水既是土石流的重要組成部分，也是其激發條件和搬運介質的動力來源。
在上述條件具備的情況下，地表水可能在溝谷中上段侵潤沖蝕溝床物質，隨著沖蝕強度的增加，溝內某些薄弱段的固體物如塊石等鬆動、失穩，被猛烈掀揭、鏟刮，並與水流攪拌形成土石流。或者山坡坡面土層在暴雨的浸潤下擊打土體失穩，沿斜坡下滑並與水體混合，侵蝕下切形成土石流。
此外，人類活動如濫伐森林、採礦、採石等也可能導致地表破碎和土壤侵蝕，間接促進土石流的發生。總之，土石流的形成是一個複雜的地質現象，涉及地形、水源和鬆散物質等多重因素的相互作用。