地震引發海嘯的原因主要是海底地震導致的海底變形和海水的大規模運動。
當海底地殼發生垂直斷層或大規模的水平位移時，會引起海水的大規模逆流和積聚，形成海嘯。這種地質構造變化可能包括海底山崩、海底滑坡、海底火山爆發等。海嘯波的波長很大，能量損失小，因此可以在海洋中傳播很遠。當海嘯波進入淺水區域，如大陸架，由於水深變淺，波高會迅速增大，形成高達10到20米甚至更高的水牆，這種水牆會向岸邊移動，對沿岸的生命和財產造成巨大破壞。
值得注意的是，並非所有海底地震都會引發海嘯。只有當地震規模足夠大（震源深度小於20到50公里，里氏震級大於6.5級），且伴有海底地形變動時，纔可能引發海嘯。