「塔里木」在維吾爾語中意味著「田地」或「種田」。這個詞也出現在古突厥語中，有其原始含義，包括「農田」「農業」以及「隨意流動、奔跑」，甚至被引申為「脫韁的野馬」。除此之外，「塔里木」在古突厥語中還有「（注入湖泊、沙漠的）河流的支流」的意思。
塔里木通常指的是塔里木盆地，它位於中國新疆南部，是一個大型的封閉性山間盆地。這個盆地及其內部的塔里木河共同構成了中國面積最大的內陸盆地。塔里木河是盆地內的一條自然形成的內陸河，其水源主要來自阿克蘇河、和田河、葉爾羌河等河流的匯合。塔里木盆地和塔里木河不僅是一個地理概念，也承載著豐富的文化和歷史意義。