外部效度是指研究結果能夠推廣到研究情境之外的程度，即研究結果的普遍代表性和適用性。
外部效度越高，研究結果越能適用於更廣泛的情境、人群和時間。例如，一項研究發現，在牙齒間放一支筆（迫使其微笑）的人與在嘴唇間放一支筆（迫使其皺眉）的人相比，前者比後者更有可能認為卡通片有趣，這項研究使用的被試是伊利諾斯州的大學生，但研究者認為這一結果可以推廣到實驗範圍之外，因為此研究僅涉及到人類共通的生理指標，反映的是人的表情-情緒-認知之間的一致性程度，因此認為該實驗結果的外部效度不存在多大異議。
外部效度可以細分為總體效度和生態效度兩類，總體效度是指研究結果能夠適應於研究樣本來自的總體的程度與能力，生態效度則是指研究結果可以被概括化和適應於其它研究條件和情景的程度和能力。影響外部效度的因素包括研究被試、變數的定義和測試、研究手段和程式、實驗者等方面。