大使一詞具有多重含義，具體如下：
古代含義：在古代，大使最初是指奉帝王之命行事的臨時使節，後來多指特派出巡的大臣。例如，在《禮記·月令》和《後漢書·荀彧傳》中提到的「大使」，都是指這種角色。
唐代含義：在唐代，大使指的是節度使，有節度大使和副大使之分。如果大使由諸王遙領，則副大使知節度事為正節度。
元明清時期含義：在元明清時期，大使又指事務官，如元京都二十二倉之倉大使，內藏各庫之庫大使等。
現代含義：在現代國際關係中，大使指一個國家派往另一個國家的最高一級外交代表，通常擁有「特命全權大使」的銜。大使由派遣國的國家元首任命，代表自己的國家及其元首，享有比其他等級的外交代表更高的禮遇和外交豁免權。大使有權請求駐在國國家元首接見並進行直接談判，同時也有尊重駐在國法律、秩序、風俗習慣和不乾涉該國內政的義務。