媒染劑的主要作用是促進染料與纖維之間的結合，確保染料能夠牢固地附著在纖維上。它們通常是金屬鹽類，如鋁鹽、鉻鹽、銅鹽、鐵鹽等，用於酸性媒染染料，以及一些有機化合物如單寧酸，用於鹼性媒染染料。媒染劑能夠與染料分子中的特定基團形成螯合物，從而增強染料對纖維的親和力。
媒染劑的使用方法包括：
同浴媒染法：媒介染料和媒染劑在同一浴中完成上染和絡合的染色方法。
預媒染色法：先將毛紡織物用媒染劑溶液處理，再在染浴中染色。
後媒染色法：先在染浴中染色，上染比較完全後，再加入媒染劑進行絡合的染色方法。
此外，媒染劑不僅用於紡織品的染色，還在化學生物上有廣泛套用。例如，在蘇木素染色中所用的鉀明礬、鉻明礬、鐵明礬，以及在偶氮染料溶液中所用的磷鎢酸等都是媒染劑。它們有助於細胞、組織和色素的結合，從而使材料著色。
在歷史上，除了使用金屬鹽和有機化合物作為媒染劑外，還有天然物質如牛糞和熱尿液被用作媒染劑，這些天然媒染劑的使用體現了人類對染色技術的早期探索和創新。