嫘祖養蠶的故事流傳著多個版本，以下是其中兩個版本：
版本一：
相傳西陵氏之女嫘祖在養蠶織綢的時代，有一天走到郊外，忽然看見一隻色彩斑斕的鳳鳥，帶著一群五顏六色的鳥兒，在樹林中穿梭飛翔，紛紛揚揚地吐出許多銀絲。嫘祖覺得很奇怪，於是走到近前仔細觀看。她發現那隻彩鳳，是在用細絲在紡織五彩斑斕的花朵。這時彩鳥一轉身飛來了，落在樹上繞來繞去。樹上翩翩起舞的彩鳥不時抖動身上銀絲般的長毛，猶如縷縷遊動的花影花姿，果然異常美麗。
她慢慢看懂了這些小彩鳥是在效仿彩鳳紡線，頓時心中大喜。嫘祖立刻回到村莊，她把這些奇妙的現象告訴人們，並告訴大家她想試試看能否紡出絲來。在實踐中，嫘祖終於成功地從蠶繭中抽出絲來，並織出了白白的絹綢。
版本二：
相傳黃帝帶領諸侯、百姓與蚩尤作戰。在一次激戰中，黃帝的軍隊被打敗，退居彭城附近。於是他安撫百姓，又聚集了一批忠於他的部落。黃帝安撫百姓後，就率領虎、豹、熊、鹿等猛獸沖向蚩尤陣中撕殺起來。經過一場激烈戰鬥，黃帝終於擒殺了蚩尤，統一了中原。
在戰爭中，黃帝發現自己的軍隊所穿的衣服大多數是以獸皮為衣領的，很不雅觀，與戰爭的勝利很不協調。於是他下令他的臣下嫘祖趕快想辦法解決這個問題。嫘祖為了解決這個問題帶領她的侍女們上山採摘野蠶的絲線。她們爬山涉水來到了一棵桑樹下，只見一群五彩繽紛的蝴蝶在花間飛舞，地上有幾堆絲繭。她們頓時驚呆了，她們從未見過這么好看的絲繭。於是她們從地上撿了許多繭回家。嫘祖想用這些繭製作成絲線，為黃帝的軍隊製作統一的軍裝。嫘祖發動人們養蠶繅絲，她與侍女們手執蠶桿，相互傳授養蠶繅絲的技術。由於嫘祖的辛勤努力和無私奉獻，人們學會了種桑養蠶制絲。
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