「對牛彈琴」這個成語原指對著牛彈琴，但牛卻聽而不聞。它源自春秋時期魯國音樂家公明儀的故事，他給一頭黃牛彈奏高雅的樂曲，但牛沒有任何反應，後來他改變曲調，彈奏小曲，黃牛依然沒有反應，最後他彈奏自己最拿手的曲子，黃牛也只是甩甩尾巴，悠然地走去另一片草地吃草。這個故事的寓意是，並不是公明儀彈奏得不好聽，而是牛不懂得欣賞這種曲調。
「對牛彈琴」這個成語現在常用來比喻對不懂道理或不明事理的人講高深的道理，或者對不懂得欣賞美的人講風雅。它也可以用來譏諷那些說話時不看對象，對不講道理的人講道理的人。這個成語通常含有徒勞無功或諷刺對方愚蠢之意。