「小市民」這一概念最初源自中世紀城市中的特定人群，他們經濟上並不貧窮，但相較於社會上層而言處於較低地位，包括小手工業者、小商人等。
「小市民」的特質表現為政治上的動搖變節、思想上的自私自利、作風上的明哲保身，以及生活中的鼠目寸光和斤斤計較，這些特徵通常反映了一種以自我為中心、缺乏周密計劃和考慮的低級心理狀態。他們的行為往往缺乏深遠的考慮，不考慮他人的利益和觀點，有時表現出盲目性和頑固性。
此外，「小市民」通常具有濃厚的虛榮心，喜歡追求表面上的「品位」提升，但內心並不真心看重高尚人格的養成。儘管「小市民」在社會中廣泛存在，但他們的行為特點和價值觀常常受到批評和質疑。