小橘燈的故事主要講述了一個因為家境貧寒，無奈將自己親生父母賣給人當童工的小女孩與一對父女的故事。
小橘燈是作者實際生活中一個小人物，作者著眼於這個小姑娘的精神境界，不惜用更多的篇幅展示小姑娘為了給“我”一個精神的鼓舞而「進取」的動力——對生活的希望。她有內心世界，有精神上的追求，不愧是“人”。
在十幾年後，作者回到山村，當時正是災荒之年，在“我”離開後，山村裡的人是“餓著肚皮”給“我”做了一頓豐盛的晚宴來迎接“我”的。讓作者念念不忘小姑娘樂觀、勇敢、堅強和善。從人性的本質出發，人的善良和美好往往是由於處境的艱難才更顯出來，小橘燈也是在這種時候最美好，也是最最需要的。