小資產階級在馬克思主義學說中是指介乎資產階級/資本家與無產階級之間的階級。這個階級占有一小部分生產資料或少量財產，一般既不受剝削也不剝削別人，主要靠自己的勞動為生。但是其中有一小部分有輕微的剝削。作為勞動者，在思想上傾向於無產階級，作為私有者，又傾向於資產階級，極易受資產階級思想的影響。因此，在反對封建主義的鬥爭中既具有革命性，同時也存在政治上的動搖性、鬥爭中的軟弱性和革命的不徹底性。但是，在舊中國，小資產階級受帝國主義、封建主義和官僚資本主義的壓迫，是革命的動力之一，是無產階級可靠的同盟者。19世紀中葉，在資本主義的發展中出現的小資產階級民主派、小資產階級社會主義等，都是從小資產階級的私利出發，企圖通過改良的辦法，改善勞動人民的政治經濟地位和生活狀況的小資產階級流派。他們雖然反對資本主義，但是，一旦他們的私利得到滿足時，就會放棄革命。小資產階級的經濟地位很不穩固，經常處於分化之中，大部分由於大資產階級的壓迫趨於貧困乃至破產，轉變為半無產階級或無產階級；小部分通過發財致富上升為民族資產階級。小資產階級在無產階級革命中由於階級的動搖性，會扮演雙重角色，受到大資產階級一直的壓迫是會倒向無產階級，但是又意識到革命以後，無產階級不但不會拯救自己，還勢必要威脅自身的利益，所以又不會甘心情願為無產階級效力，甚至再次倒向大資產階級。