年最初的概念是與農作物生長的周期性和人類生產的勞動的周期性相關聯的，莊稼獲得好收成，百姓們不免要慶祝一番，久而久之，就成了一個節日。所謂「五穀熟曰年」。另外，年也是收穫的象徵，因為「五穀大熟為大有年」。在天文學上，年是以地球繞太陽公轉運動為基礎的時間單位，如回歸年、公曆年、農曆年等。曆法上的一年，就是地球繞太陽公轉一周的時間。在公元前2000多年前的農業社會，人們根據四季的變換，發現了春、夏、秋、冬四個季節，並且發現每次季節變換的時間都是大約365天。為了方便計算，人們開始使用「年」這個概念來表示一個四季輪迴的時間。