年號是中國封建王朝用來紀年的一種名號，也可以作爲表示年份的稱號。年號制度起源於漢武帝，他在位期間首次使用了年號“建元”，此後形成制度。歷代帝王在遇到重大事件，如“天降祥瑞”或內訌外憂等，通常都會更改年號。一箇皇帝所用年號少則一箇，多則十幾個。例如，唐高宗在位期間使用了14個不同的年號。明朝以後，大多數皇帝都只使用一箇年號，因此後世常以年號作爲皇帝的稱呼，如洪武皇帝、永樂皇帝等。如果先皇在年中去世，繼位者仍使用當前年號，新年後改元。例如，永樂二十二年七月駕崩，八月朱高熾登基，第二年則被稱爲洪熙元年。
年號不僅是中國封建王朝用來紀年的名號，它也是中國古代皇帝統治的象徵。每位繼承皇帝的新的君主繼位之後，一般來說他們必須改變本朝的年號，這被稱爲改元。
此外，年號制度不僅在中國有悠久的歷史，還影響了其他一些亞洲國家。例如，朝鮮新羅在6世紀、日本在7世紀後期、越南在10世紀都開始使用年號。這些國家受到中國的影響，開始採用年號制度。而中國以及韓國、越南由於已經廢除君主制，因此已經全面廢止年號。