形式平等，也稱為法律上的平等，是指在法律面前人人平等，無論個人的出身、性別、膚色、宗教信仰等因素，法律都應平等地對待每個人。這種平等是最基本的平等，如果法律上的一視同仁都無法做到，那就沒有可能實現更多維度的平等。
例如，美國在20世紀60年代之前，還在用不同的法律對待黑人和白人，這種在法律上的公然歧視，決定了黑人和白人在當時絕無平等的可能。黑人經過近百年的平權運動，才至少在法律上消除了針對不同人種的歧視。
另一個例子是，法律平等地禁止窮人和富人在橋洞裡面睡覺，在街上乞討，以及偷麵包。意思是，表面上法律保證了人人平等，無論你貧窮還是富有，如果你在橋洞裡睡覺、乞討或偷麵包，法律都禁止。但事實上，富人是不會去橋洞裡睡覺的，富人也無須為了生存去乞討、偷麵包。
這些例子都說明了形式平等的重要性，它是我們社會公正的基礎，也是我們尊重每個人的人性尊嚴的表現。