彩虹旗的意義在不同的歷史時期和地區有所不同。最初，彩虹旗在歐洲是作爲和平的象徵，通常這些代表和平運動的彩虹旗中間會帶有“和平”二字(Peace)的當地文寫法。然而，現在彩虹旗主要被視爲LGBT性少數羣體的象徵，每年六月，紅、橙、黃、綠、藍、紫六種顏色，就會在世界各大城市的街道上飄揚，宣示着性少數羣體不可剝奪的權利。
彩虹旗的設計者是吉爾伯克·貝克(Gilbert Baker)，他在上世紀70年代設計了世界上第一面象徵LGBT運動的「彩虹旗」。這面旗幟由八種顏色組成：粉紅、紅色、橙色、黃色、綠色、青綠、靛藍和紫色，分別象徵着性愛、生命、治癒、陽光、自然、藝術、和諧以及精神。然而，原始彩虹旗在1978年首次升起時，粉色被移除，寶藍色取代了綠松石色。
此外，還有一些變體的彩虹旗，如費城彩虹旗和進步彩虹旗等，它們通過增加新的顏色來強調多樣性和包容性。