心理學之所以被稱爲心理學，是因爲它是一門研究人類及動物心理現象的發生、發展及其活動規律的學科。
心理學既關注理論方面的研究，也關注實際應用，其研究範疇包括知覺、認知、情緒、思維、人格、行爲習慣、人際關係和社會關係等方面，與日常生活的多箇領域如家庭、教育、健康和社會等都有關聯。心理學的研究方法包括描述、解釋、預測和影響行爲，特別是應用心理學還致力於提高人類生活的質量。
心理學符號源自希臘語中的“靈魂”之意，後來演變成英文中的“psyche”，反映了心理學最初探索和理解的主題是靈魂或深層次的心理活動。隨着科學的發展，心理學的對象從靈魂轉變爲心靈，成爲一門研究行爲和心理活動的科學。19世紀末，心理學從哲學中分離出來，成爲一門獨立的學科，到了20世紀中期，心理學纔有了相對統一的定義。