退火是一種金屬熱處理工藝，主要用於降低金屬硬度、改善切削加工性、降低殘餘應力、穩定尺寸、減少變形與裂紋傾向、細化晶粒、調整組織、消除組織缺陷、均勻材料組織和成分，改善材料性能或為以後的熱處理做組織準備。退火工藝的步驟如下：
將金屬加熱到一定溫度，保持足夠時間，然後以適宜的速度冷卻，通常是緩慢冷卻，有時是控製冷卻。
根據工件的要求和退火的目的不同，退火的工藝規範和目的也有多種，如完全退火、球化退火、去應力退火等。
最高加熱溫度（退火溫度）是退火的一個最主要工藝參數，大多數合金的退火加熱溫度選擇是基於該合金系的相圖，例如碳素鋼以鐵碳平衡圖為基礎。
各種鋼（包括碳素鋼及合金鋼）的退火溫度視具體退火目的的不同，在各該鋼種的Ac3以上、Ac1以上或以下的某一溫度。各種非鐵合金的退火溫度則在各該合金的固相線溫度以下、固溶度線溫度以上或以下的某一溫度。
通過這些步驟，退火可以改善金屬的性能，為進一步的加工或使用做好準備。