慈禧太後，作為清朝末期的實際統治者，她的生活方式極為奢華和複雜。在飲食方面，慈禧每頓飯都要108道菜，每道菜只吃一口，一天能吃掉350個西瓜，每個也只吃一口。她還有喝人奶的習慣，以保持皮膚和身體健康。在個人衛生方面，她非常注重洗澡，夏天每天一次，冬天每兩到三天一次，洗澡時必備一個矮椅子、兩個銀盆、100條毛巾。她有潔癖，非常討厭身上的汗味。
在居住環境方面，慈禧喜愛頤和園，尤其是其中的小花園和湖泊。在生命盡頭，她很少進紫禁城內城，而是待在頤和園頤享天年。她喜歡頤和園中的自由和沒有繁冗禮節的生活。
慈禧太後還熱愛文學，深於歷史，得到了國內文人士大夫階層的擁戴和尊敬。她讀書時，總是取其大意，而不拘泥於個別文字。她清楚「舊瓶裝新酒」的危險，深知教育的重要性。
在政治方面，儘管慈禧太後已經把國家的大權交給了光緒皇帝，但她每時每刻都會關注紫禁城內的情況。宮內的凡事都由剛毅和禮親王一一如實稟報。慈禧偶爾也會到宮內居住一兩天，皇帝每個月都會去頤和園幾次給太後請安。這期間兩人關係表面和睦相處、相安無事。